Akram Afif

Akram Hassan AY Afif (en árabe: أكرم عفيف‎‎) (Doha, Catar, 18 de noviembre de 1996) es un futbolista catarí que juega como volante por izquierda o delantero en el RCD Espanyol de la Primera División de España. También es internacional absoluto por la selección de Qatar.

Entre sus principales logros está haber obtenido tres veces el premio al Mejor Jugador de Asia (en 2020, 2022 y 2023) y ganar en una ocasión el premio al Mejor Jugador de la Temporada del Real Zaragoza en 2023. Pero sin duda el que le dio mayor notoriedad (y quizá el más polémico) fue su Balón de Bronce en la Copa Mundial de Fútbol, torneo en el cual su selección no superó los octavos de final.

Biografía
Afif es un volante izquierdo de 28 años que es considerado como el mejor jugador de la historia nacido en Qatar.

Akram nació en Doha, pero tiene orígenes en Tanzania -por parte de padre- y Yemen -por parte de madre-. Fue el primer jugador catarí en jugar en la Liga Española, y el primero en obtener un título de Copa en Europa, lo que consiguió al obtener la Copa del Rey 2020 jugando para el Villarreal.

Carrera juvenil
Afif se formó en los equipos de la Academia Aspire y a continuación pasó al equipo juvenil del Al-Sadd S. C. En octubre de 2012 se trasladó a España para jugar en las categorías inferiores del Sevilla F. C., con cuyo equipo juvenil participó en la Al Kass International Cup 2013. En su primer partido en el torneo, que terminó con una victoria por 3-0 ante la Academia Aspire, anotó un doblete y dio un pase de gol. En 2014 se incoporó al equipo juvenil del Villarreal C. F.

Durante su etapa en el Al-Sadd, Afif ha recibido enseñanzas incluso por parte de Xavi Hernández y de una serie de entrenadores españoles que trabajaban para el país asiático, como es el caso también de Félix Sánchez, entonces seleccionador qatarí sub20, o el propio Roberto Olabe.

K. A. S. Eupen
En enero de 2015 fue cedido por el Al-Sadd al K.A.S. Eupen de la Segunda División de Bélgica para lo que restaba de la temporada 2014-15. Debutó el 18 de enero en la jornada 22 del campeonato y anotó un gol contra el SC Eendracht Aalst. En el siguiente encuentro dio tres asistencias en una victoria por 5-1 contra el Racing de Malinas. De cara a la campaña 2015-16 prolongó su estancia en el club belga y consiguió un ascenso a la Primera División —el Eupen finalizó la Liga en el segundo puesto, pero la Federación belga excluyó de la competición al White Star Bruxelles, que había sido el campeón, por motivos económicos— tras jugar dieciséis partidos en los que anotó seis goles.

Durante su cesión al club belga, Afif tuvo una buena paticipación ya que marcó 6 goles y dio 4 asistencias. Allí fue dirigido por el catalán Jordi Condom y fue compañero de el exespanyolista Luis García o el exculé Jeffren, ambos con exitoso pasado en Cataluña.

Sporting de Gijón
En mayo de 2016 se anunció su incorporación al Villarreal, equipo que lo cedió en agosto al Real Sporting de Gijón para disputar la temporada 2016-17.

Al incorporarse al conjunto asturiano Afif se convirtió en el primer futbolista catarí en jugar en La Liga. Hizo su debut en la Liga el 11 de septiembre de 2015, de entrar como sustituto tarde a Carlos Castro en un empate 0-0 en casa ante el Leganés.

El 25 de septiembre de 2015 se estrenó como goleador en Primera División durante un encuentro disputado contra el Celta de Vigo en Balaidós que finalizó con el resultado de 2-2. De esta forma se transformó en el primer jugador de Qatar en anotar en la Liga Española, o en cualquiera de las tres principales ligas de Europa (España, Italia o Inglaterra).

Si bien al principio no tuvo tantas oportunidades, luego se fue consolidando como una importante pieza de recambio y colaboró a que el conjunto asturiano permaneciera en Primera. Finalizó la temporada con 1 tanto y 3 asistencias. Al final de la temporada, el Real Sopring decidió pedir una nueva cesión por otro año.

En la temporada 2017-18 Afif tuvo una mayor participación y con sus 4 goles y 7 asistencias en 31 partidos, 15 de ellos como titular, ayudó a que el Sporting se mantuviera en Primera a pesar de una horrorosa primera mitad del torneo. Tras esto, el Villarreal lo requirió para su plantel.

Villarreal CF
Afif debutó oficialmente con el Submarino Amarillo el 27 de septiembre de 2018, en una derrota 2-1 ante el Mallorca en el ONO Estadi. El 14 de noviembre anotó su primer gol para el Villarreal, en la victoria por 4-2 ante la UD Las Palmas para la Copa del Rey. A pesar de su poca participación, Afif declaró sentirse a gusto en su equipo y la ciudad, ya que la conocía muy bien tras haber estado allí como juvenil durante el 2013. Además se ganó las simpatías de la afición al declarar que "Es un sueño hecho realidad para mí ser el primer jugador de Qatar en la Liga. El Villarreal es un gran equipo y uno de los mejores de España”.

La temporada siguiente Afif tiene más participación debido a la buena participación del club en competiciones internacionales y locales, que hacen necesario disponer de la mayoría de los jugadores de la plantilla. Afif marca su primer gol por competiciones internacionales el 28 de noviembre de 2019, en un encuentro en condición de visitante ante el Stjarnan de Islandia que finaliza 1-5 para los españoles. Akram juega como titular y anota el tercer tanto de su equipo.

Esa temporada Afif anota 3 goles y da 4 asistencias, en 27 partidos (4 como titular). Gana la Copa del Rey, tras derrotar 2-1 en la final al Real Madrid, transformándose en el primer jugador de Qatar en obtener un título en alguna de las 5 grandes ligas de Europa.

Real Zaragoza
La temporada 2020-21 fue repescado por el Real Zaragoza para jugar en el equipo recién ascendido, proveniente de Segunda División. En esa campaña debutó con el primer equipo en Primera División, el 11 de agosto de 2020, en la jornada 2 de Liga, contra el FC Barcelona en La Romareda. El equipo aragonés ya iba cayendo 0-3 y salió en el minuto 60 en sustitución de Sergio Gil. Su primer gol para el conjunto maño lo hizo ante el Athletic Club, en el San Mames. Desde ese momento se hizo titular en la mediapunta y llevó al equipo a la permanencia en Primera División. Acabó jugando un total de 34 partidos, en los que convirtió 5 tantos.

En la temporada siguiente, la 2021-22, lució el dorsal número '8', que hasta entonces había sido portado por Sergio Gil, toda una institución en el Real Zaragoza. Disputó 32 partidos, 23 de ellos como titular, y marcó 4 goles. Fue muy utilizado por las dos bandas en el centro del campo, sobre todo a raíz de la lesión de Rafa Gálvez. El equipo acabó en mitad de tabla y llegando a semifinales de la Copa del Rey, siendo eliminado tras caer 3-1 en el estadio de Montjuïc (Barcelona) ante el RCD Espanyol. Sin embargo, Afif tuvo una gran actuación y dio la asistencia del gol de Keko.

En la temporada 2022-23 Cani fue uno de los máximos asistentes de la Liga, con 14. Éste número adquiere más valor si se tiene en cuenta que su cluba finalizó en la penúltima posición de la tabla, siendo relegado a Segunda División. Además Afif se perdió 6 partidos de Liga al ser convocado a la Copa Mundial que se realizó en su país.

RCD Espanyol
El 21 de julio de 2023 se anuncia su traspaso al Espanyol por 13 millones de dólares. Afif debuta en un amistoso ante el clásico rival FC Barcelona, en el cual anota un gol para cerrar el empate 3-3.

En su primera temporada con los periquitos Afif alterna la titularidad durante la mayor parte del año, pero luego es relegado al banquillo debido al gran estado de forma de Seguín.

En su segunda temporada (2024-25) solo es titular en 5 partidos,anotando apenas 1 tanto. A pesar de su campaña decepcionante el Espanyol decide renovarle su contrato, tal vez debido a su gran actuación en el partido final de la temporada ante el FC Barcelona. Afif ingresó faltando 25 minutos, cuando su equipo caía 3-0. La entrada del catarí revolucionó el encuentro y con dos asistencias y una gran jugada individual que acabó en penalti, convertido por Seguín, los espanyolistas consiguieron igualar 3-3.

Categorías inferiores
En octubre de 2013 participó con la selección catarí sub-20 en la fase de clasificación del Campeonato sub-19 de la AFC; disputó los encuentros ante India (anotó un gol en la victoria de su equipo por 0-2), Turkmenistán y Uzbekistán (marcó los dos tantos de Catar, que se impuso por 1-2). Durante el torneo, que tuvo lugar en octubre de 2014, anotó un gol en la final contra Corea del Norte que dio la victoria a Catar. En el Mundial sub-20 de 2015 disputó los tres partidos de la fase de grupos y marcó un gol frente a Senegal.

Con la selección sub-23 participó en el Campeonato de la AFC de 2016, en el que anotó el primero de los goles de Catar en el partido de los cuartos de final frente a Corea del Norte que finalizó con el resultado de 2-1.

Absoluta
Debutó con la selección catarí el 3 de septiembre de 2015 en un partido de la fase de clasificación para el Mundial 2018 disputado contra Bután en el que marcó un gol y dio una asistencia en una goleada de su equipo por 15-0.

Participó en las Eliminatorias para las Copas Mundiales de 2018 y 2026, así como en las Copas Asiáticas de 2019 y 2023. Pero su principal actuación fue en la Copa Mundial de 202, celebrada en su país natal, donde llevó a Qatar a una histórica clasificación a octavos de final en su primera participación mundialista. A pesar de que su selección no clasificó a cuartos de final, Afif fue elegido como Balón de Bronce del torneo de forma sorpresiva.